북한이 한국 정부의 대북 확성기 방송 중단, 전단 살포 자제 요청, 어민 송환 등 평화 제스처에 관망적 태도를 보이고 있는 가운데, 내부적으로는 한국 내 통일 인식 변화와 북한인권 NGO를 포함한 시민단체의 구조적 변화에 주목하고 있는 것으로 전해졌다.

16일 데일리NK 북한 내부 소식통에 따르면, 북한의 대적연구원은 최근 한국 사회 내에서 통일을 바라보는 청년층의 인식 변화와 북한 관련 시민단체들의 역량 감소를 가장 중요한 분석 대상으로 설정하고 있다.

구체적으로 대적연구원은 현재 한국 청년층이 북한에 대해 무관심하거나 부정적인 태도를 보이고 있는 것을 ‘탈민족화’ 경향으로 규정했다. 단지 통일에 관심이 없는 수준에 그치는 게 아니라 민족 공동체 의식 자체가 옅어지고 있다고 분석하고 있다는 것이다.

북한 내부적으로는 한국 청년들의 북한에 대한 심리적 거리감은 한국 사회의 내부 분열을 유도하거나 통일 담론을 무력화시키는 전략에 유용하다고 평가되고 있다는 전언이다.

소식통은 “한국의 젊은 세대가 통일을 거부하거나 ‘북한과 우리는 다르다’고 인식하는 경향이 강해질수록 그 틈을 파고들어 우리의 ‘2개 국가론’에 관한 정보전·심리전을 더 쉽게 진행할 수 있다고 판단하고 있다”면서 “그래서 대적연구원은 이 사안을 가장 중점적인 분석 대상으로 설정하고 있는 것”이라고 설명했다.

그런가 하면 대적연구원은 한국 내 북한인권 NGO들이 겪고 있는 재정적 어려움과 활동력 저하 상황을 주시하고 있는 것으로 알려졌다. 특히 대적연구원은 단체별 외부 재정 의존도, 최근 활동 빈도, 한국 정부의 직접 지원 가능성 여부 등 구체적인 지표를 통해 NGO의 활동 지속 가능성을 진단하고 있는 것으로 전해졌다.

이와 관련해 소식통은 “대적연구원의 관련 분석과에서는 오랫동안 (북한)인권을 문제 삼아온 단체들이 해외 지원 없이 스스로 운영하기 어려운 구조라는 점에 주목하고 있다”고 했다.

특히 대적연구원은 이 같은 상황을 ‘전략적 기회’로 여기고 있다고 한다. 내부 통제의 수준과 강도를 높이더라도 사회적 반작용이나 국제적 반발이 줄어들 것으로 판단하고 있다는 것이다.

소식통은 “예전엔 조금만 통제를 강화해도 단체들이 바로 떠들고 거기에 반응해 국제사회도 움직였지만, 단체들의 활동력이 약화할수록 이런 현상도 약해질 것이라 보고 있다”면서 “그만큼 내부 통제 체계의 수위를 자유롭게 조절할 수 있다고 보는 것”이라고 했다.

이렇듯 북한은 한국 사회 내부의 ‘심리적 거리감 확대’와 ‘NGO 활동력 약화 가능성’을 본질적이고 핵심적인 요인으로 간주해 대남 전략을 연구하고 있다.

북한은 올해 10월까지 이 같은 상황을 면밀하게 평가한 뒤 대남 전략을 확정하곘다는 방침으로 알려졌다. 현재 한국 사회의 첨예한 정치적 대립 및 갈등 구조와 한국 청년층의 북한·통일에 대한 무관심, 북한 관련 시민단체의 약화 등을 체제의 혼란과 불안정성을 보여주는 사례로 부각하면서 내부적으로 “우리가 더 단결돼 있다”는 메시지를 발신해 체제 결속을 강화하고 나설 가능성이 크다는 게 소식통의 설명이다.

소식통은 “대적연구원에서는 지금 한국의 혼란한 모습들을 근거로 주민들의 반한 사상을 강화할 수 있는 전략을 연구 중이고, 단순히 분석만 하는 것이 아니라 당의 선전선동 전술에 실제 활용될 수 있는 자료까지 만든다”며 “‘한국은 틀렸다’는 확신을 주민들 속에 퍼뜨리는 쪽으로 전략의 방향성을 잡고 있다”고 했다.

대적연구원은 지난해 11월 북한 매체를 통해 처음 존재가 확인된 기관이다.

소식통에 따르면 북한은 김정은 국무위원장이 제시한 2개 국가론에 따라 기존 통일전선부 산하의 조국통일연구원을 대적연구원으로 개편하고, 현재는 당 중앙위원회 산하 10국 소속으로 두고 있다. 이 기관은 더 이상 한국을 통일 대상으로 보지 않고 적대국가로 보며 체제 경쟁과 위협 분석에 초점을 맞추고 있다고 한다.